俗話說,耐心等待的人必有好運,而對想要一台新筆記型電腦的人來說正是如此。除非你真的很急,先別掏錢包,來看看最新的筆記型電腦發展趨勢,以免錯過好貨。雖然近幾年來NB的創新腳步似乎放慢了些,但2008年可能與眾不同;歸納來自產業界專家、以及各市場研究報告的看法,我們得出以下一些有趣的預言──

˙大筆記型電腦會更大;
˙筆記型電腦顯示器越來越亮麗;
˙小筆記型繼續縮小;
˙無線技術持續擴展應用版圖;
˙更容易實現環保;
˙固態硬碟崛起;
˙越來越多的筆記型電腦不採用Windows。

這股技術創新的動力,可能(至少有部分)是由於筆記型電腦越來越受歡迎。專家預言,2008年桌上型個人電腦的銷售量仍會超越筆記型電腦,但在數字上會少於2007年。根據市場研究機構Gartner的預測,筆記型電腦的銷售量將每年以19%的速度成長,而2010年將會是筆記型電腦終於佔勝桌上型個人電腦的轉捩點。

熟悉行動運算市場的Gartner副總裁Leslie Fiering表示,雖然企業用戶與新興市場仍會採購桌上型電腦:「但一般消費者將明顯看到筆記型電腦與桌上型電腦兩者間的消長。」而接下來讓我們帶你看看,明年的筆記型電腦市場有什麼新玩意兒值得期待!

大筆記型電腦會更大

雖然對移動性(mobility)的強調,意味著筆記型電腦的尺寸將在未來幾年持續縮小;不過在另一方面卻也有完全相反的發展趨勢──筆記型電腦越做越大!

顯示以上趨勢的筆記型電腦,包括Acer 9810 (17.1磅)、Dell XPS M2010 (18.3磅)以及HP Pavilion HDX (15.5磅);這三款NB都採用20.1吋的螢幕,並以大約3,000美元的起價,提供配備RAID介面的加大硬碟(320GB或以上)、杜比環繞音效、遙控、各種繪圖支援以及能使遊戲玩家垂涎三尺的視訊性能規格。

這些產品都採用英特爾(Intel)的T7000系列Centrino Core 2 Duo處理器,功耗範圍在34W以內;是筆記型電腦的典型值,但是嚴格來說功耗不算低。而這種功耗數字以及大螢幕意味著這些筆記型電腦會很少離開插頭。

而Gartner的Fiering表示,這些大NB將取代桌上型電腦,主要用來當作媒體中心和打電玩用的機器:「我們看到這些大NB配備越來越多很酷的功能,如電視調諧器、個人視訊錄影機(PVR)、更優異的音訊和影像效能等等。其繪圖處理與運算能力將繼續使這些高階個人電腦成為玩家的最愛。」

未來幾年,四核心筆記型電腦也將自成一格,領導機種如Clevo的D900C (在美國重新命名為Sager NP9260),以及XtremeNotebooks的Xtreme 917V,都配備英特爾的Core 2 Quad處理器,並配備17吋螢幕和雙繪圖卡,總重量為12磅,起價大約為2,000美元。這些筆記型電腦並不適合一般使用者,但卻會讓遊戲玩家眼睛一亮。

筆記型電腦顯示器越來越亮麗

在過去的幾年中,筆記型電腦最引人矚目的變化就是改採寬螢幕。傳統的筆記型電腦螢幕長期以來一直採用的是14吋對角線的VGA格式顯示器──與電視機一樣採1.33:1(4:3)的長寬比例。後來的Super VGA和XGA規格在解析度上有所提升,但維持了相同的長寬比。

不過,隨著電視朝向採用高解析度的寬螢幕(如HDTV採用1.78:1的螢幕),個人電腦顯示器也開始跟上腳步;新的WXGA規格顯示器具備1366×768 pixel的標準解析度,其長寬比為1.78:1。在此同時,筆記型電腦螢幕尺寸稍小,但也擁有了與PC相同的長寬比;預測未來幾年之內,12.1吋的寬螢幕顯示器將成為NB主流。

螢幕的尺寸並不會影響到筆記型的外觀尺寸,為了符合螢幕與鍵盤的人體工學,它仍將維持約8.5×11吋、與紙張筆記本差不多的大小。不過Fiering預測,筆記型電腦的厚度將在明年底變得更薄,因為像硬碟這樣的零組件將持續變薄。

此外,跟顯示器相關的技術變革還將對NB的薄型化有所貢獻──富士通(Fujitsu)行動產品市場資深行銷總監Paul Moore表示,該技術就是LED背光。筆記型電腦顯示器背光的運作方式,就像一種幻燈片投影機,液晶顯示器是逐個像素(pixel by pixel)開關,以控制顯示器背後的照明光線。

以往筆記型電腦背光一直以採用螢光燈為主,透過高壓電流來激發冷光(luminescence)。而電流是由一個逆變器(inverter)提供,該元件是一種螢幕寬度的變壓器(transformer),用以提高NB的電流以驅動背光。

而LED光源可利用筆記型電腦電源點亮,因此可省略逆變器的重量和空間,因而把環繞螢幕的框架做得更薄。如此一來,「過去採用13.3吋螢幕的筆記型電腦機殼可容納14吋的螢幕;或是如果想節省更多尺寸和重量,還可以用更小的機殼來容納相同大小的螢幕。」Moore表示。

晶片設計業者威盛(VIA)的國際市場行銷總監Richard Brown,亦同意未來幾年12吋筆記型電腦將成為市場甜蜜點(sweet spot)──特別是隨著它們開始配備藍光(Blu-ray)或HD-DVD光碟機、藍牙以及WAN支援等更好的功能。(市場對12吋機型的矚目,也可能是市場所謠傳Apple將重新導入12吋MacBook Pro筆記型電腦產品的原因)

整體來看,12到15吋等級之筆記型電腦性能不會有太大變化。雙核心處理器技術已經在筆記型電腦市場獲得了非常高的推廣應用。透過提供更多的機種以及對電池續航力的改善,筆記型電腦製造商將鞏固其市場地位。像是英特爾的Santa Rosa平台(現在重新命名為Centrino Pro)這樣的新型晶片組,也會更強調電源管理,就像是當初強調運算性能一樣。

小筆記型繼續縮小

從任何角度來看,12吋螢幕都不會是底線──儘管每個人對它的定義不同,超可攜式電腦(UMPC)已經吸引每一個人的目光。

老實說迄今為止UMPC還在實驗性階段。早期的案例包括採用7吋螢幕的Samsung Q1、採用5.6吋螢幕的Fujitsu U810,以及採用10吋螢幕和觸控鍵盤的Palm Foleo。在未來幾年中也可預見將出現更多的實驗性產品。

目前業界對UMPC有很多不同觀點。其中一個是認為它們是不斷縮小的筆記型電腦的延伸;Gartner的Fiering則將之視為適合“移動工作者”的設備,如護士、研究人員與送貨員。而另外一個觀點則認為,UMPC是具備微型螢幕且無鍵盤的小型可攜式設備(如智慧手機、PDA、Pocket PC)尺寸擴大的結果。

由於網路瀏覽器正成為任何具顯示螢幕之設備的主要功能,因此具備更大尺吋螢幕與鍵盤、在使用上更方便的UMPC看來會是贏家。這與富士通的Moore提出的「無意識的可攜式unconsciously portable」設備的觀點不謀而合──即一種既小又輕,能隨時隨地攜帶,配備了大到足以看清楚的螢幕以及可以打字的鍵盤,可使用你所熟悉的應用軟體,又能連接公司網路的裝置。

而理想中尺寸穠纖合度的UMPC在2008年恐怕看不到,這類產品存在著電池容量低(因尺寸較小)、硬碟太小、處理器速度不夠快、螢幕範圍越做越小等問題,意味著UMPC很難在明年獲得大眾市場接受。Fiering預測還須要再過1年才能看到較合理的UPMC價格,要再過兩年才能看到更好的UMPC硬體與功能設計,讓這種新產品能真正在市場上自成一格。

VIA的Richard Brown以“6吋”為界線,把UMPC分成了兩組。在6吋以上的部份,他認為UMPC應具備7吋對角線的螢幕和標準的鍵盤。而他的公司正在這個領域尋找對VIA低功耗處理器有興趣的客戶。

而在6吋以下的部份,UMPC將採用5吋或更小的螢幕、拇指鍵盤或觸控介面。「OQO就是一個例子,」Brown表示:「這些小型機器的連結性都很強,一些美國的機種甚至配備了EV-DO,其資料處理與網路瀏覽功能也都非常好。不過功耗需要改進。」

「明年,你將看到5吋的螢幕,」Brown表示:「然後會有更小的。不過那應該是2~3年後的趨勢,不會一夜之間發生。」而最終結果將是這些超可攜設備與智慧手機──例如iPhone以及最近推出的Open Moko Linux平台的融合。

無線技術持續擴展應用版圖

無線連接在筆記型電腦中幾乎已經普及,目前以802.11g標準為主流,未來幾年則肯定要向802.11n轉移,因為新標準具有更大的傳輸距離和更高的吞吐量。

雖然802.11n標準預期不會在2008年中以前通過,但製造商和WiFi聯盟已經為採用Draft 2規格的設備提供交叉相容性認證計畫。因此WLAN朝802.11n的轉移已經開跑,11n陣營中有一些電腦製造商,像蘋果(Apple),已經100%支持。

整體而言,目前只有10%的WLAN卡是802.11n,但根據晶片製造商Broadcom的WLAN部門副總裁兼總經理Michael Hurlston表示,2008年將有相當重要的轉變:「未來幾年將把目前11n為10%、11g為90%的比例提高到11n為40%、11g為60%的比例。」

這是由應用所驅動的轉變,Hurlston表示,推手是資料伺服器應用和媒體串流,此一趨勢可讓個人電腦製造商能夠提供各種軟體,並利用無線傳輸大量視訊片段、視訊串流或類似多媒體節目的優勢。(據Hurlston的觀點,這種向802.11n的轉移將影響到桌上型個人電腦:「大約有15%的桌上型個人電腦將配備WLAN,而在802.11n部分,明年佔有率將上升到30%以上。」)

其他無線技術也在爭奪個人電腦內部的領土,尤其是藍牙和廣域網路(WAN);而Hurlston表示,因此WLAN晶片組被迫要讓出一些空間給這些新技術。傳統上,WLAN晶片是以mini-card的形式,用PCI Express匯流排連接器安裝在筆記型電腦中,而目前像是Broadcom這樣的晶片製造商不得不推出更小型的網卡,或把各種技術整合在一起,如研發支援WLAN和藍牙兩者的綜合晶片組及網卡。

此外,支援藍牙的筆記型電腦明年將迅速成長。「目前,20%到25%的筆記型電腦具備藍牙功能,」Hurlston表示,該數字在明年底將增加到50%,要原因在於組合型晶片和網卡不僅紓解了空間不足的問題,也讓成本可因此下降。

Hurlston表示,明年由許多行動通訊服務業者,如AT&T、Sprint和T-Mobile等提供的EV-DO和Edge廣域網路服務,將被建構到也許10%~15%的筆記型電腦中。這將會吸引不少想保持網路連結的個人電腦用戶;而這對筆記型電腦製造商來或許將是一個不錯的業務模式──能因為與行動通訊業者的合作,而帶給消費者一些價格上的福利(編按:像是綁門號的手機價格優惠)。

這樣的業務模式證明了企業用高階筆記型電腦市場正推廣安裝WAN的合理性,而這種情況也會逐漸延伸至消費性筆記型電腦市場。

Gartner的Leslie Fiering推斷將WAN內建至筆記型電腦之中,以及外接WAN卡之間的策略區分:「筆記型電腦供應商推廣嵌入式WAN,因為可以賺錢;但嵌入式技術會讓轉換服務供應商變得困難。」使用WAN服務必須要選一家服務業者並簽署合約,而通常筆記型電腦內建的WAN網路,會限制消費者只能選擇某家特定服務供應商。

「雖然綁約通常是兩年,但人們的筆記型電腦使用期限至少是三年,因此兩者時間上也不能配合;」Fiering指出:「而且也有一些消費者不一定會使用WAN,所以我們對嵌入式的模式還是抱持懷疑態度。相較之下,外接WAN卡是比較好的選擇,雖然要價100美元,但如果消費者想要更換服務供應商,不必放棄整台筆記型電腦。」

而且目前的WAN卡也存在一些缺點。現在大多數WAN卡是以PC卡的形式提供,而PC卡插槽將由較新的PC Express卡格式所取代,不過轉換速度一直很緩慢,因為庫存的舊格式卡太多。「有一些企業用機種是採用支援PC卡和PC Express雙插槽來解決這個問題,」Fiering表示:「消費者更新速度慢是因為有舊卡,但明年起汰換潮將開始。」

更容易實現環保

筆記型電腦縮小,電池也必須跟著縮小,而使得要延長其續航力變得困難。不過在先進的UMPC中所採用的小電池──如Samsung Q1和最近推出的Fujitsu U810,額定供電時間為6小時,而且由供應商所提供的各種電池規格來看,情況似乎是樂觀的。

各家製造商正試圖由各個角度來解決電力問題,Paul Moore表示:「過去每一個人都在尋找更好的電池,然卻看不見眼前的問題──而真正能解決問題的答案應該是建構一台能消耗更少電池的電腦,一種能更有效率管理管理資源的電腦。」

即使標準的技術也正走向綠色環保。明年初,Intel的Centrino Pro可望主宰筆記型電腦的設計,該公司為Centrino Pro規劃的藍圖有大部分是關於節能,而不是提高性能。該晶片採用若干技術來節省電能,包括可選的、稱為Turbo Memory的快閃記憶體快取,以及用於雙核心CPU的獨立電源管理方案,當其中一個CPU不需要工作時,能由獨立電源管理方案關閉。

明年上半年,Intel還將在Penryn處理器產品線採用節能的45奈米製程技術;在明年稍晚也將跟進的Centrino Pro及Montevina,也能進一步降低功耗。

AMD的行動處理器腳步則稍嫌落後,目前該公司有幾個研發中的計畫試圖進一步降低功耗,但預期它們大多數無法在2009年以前上市。明年該公司將開始推出稱為Griffin的雙核心微處理器,其中用於筆記型電腦的稱為Puma,這是該公司專門鎖定筆記型電腦市場推出的第一款設計。

對於AMD來說,2010年事情將變得更加有趣,屆時該公司的Fusion晶片可望上市,這種單晶片處理器整合了一顆至少四核心的CPU和一個繪圖處理器。AMD還正針對像是UMPC及其他消費性電子產品的可攜式應用,開發一種稱為Bobcat的超低功耗CPU架構;Bobcat號稱將僅僅消耗1到10W的功率,但必須到2009年才會問世。

而隨著UMPC、智慧手機以及數位電視市場的成長,低功耗×86處理器也為其它CPU製造商創造了商機。

如Intel明年上半年將開始推出稱為Silverthorne的新型處理器;威盛開發出了消耗功率低至3.5W的C7-M超低電壓處理器,並推出了採用這款處理器的Nanobook參考設計。在八月中旬,威盛還宣佈推出功耗更低的Eden ULV處理器晶片產品線,消耗功率低至1W。

在低功耗處理器市場的另一個玩家則是Marvell;該公司去年購買了Intel的XScale CPU產品線,包括Palm的Foleo所採用的XScale處理器(編按:Palm已經宣佈停產Foleo)。

(順帶一提,所謂的“環保”並不僅只意味著“低功耗”。大多數個人電腦製造商已經保證從他們的產品中移除有毒物質,並針對舊產品推出了回收計畫。)

固態硬碟崛起

二十年來,個人電腦資訊儲存一直是硬碟機的天下,但大規模的改變正迅速到來──固態(solid-state)快閃記憶體,就像是隨身碟和數位相機所採用的儲存技術,將在明年開始進軍筆記型電腦市場。

Paul Moore表示,其更好的性能是帶來改變的主要原因:「Turbo Memory、ReadyBoost、混合式(hybrid)硬碟、固態硬碟等技術,將因降低延遲時間而帶來性能的提升;此外由於硬碟機轉速減慢,也會節省功耗。」

快閃記憶體已經在個人電腦領域發揮了若干作用。Microsoft Vista作業系統的“ReadyBoost”和“ReadyDrive”功能,支援結合快閃記憶體與傳統硬碟機的USB磁碟和混合式硬碟(HHD),這兩種硬碟採用快閃記憶體做為快取記憶體,因而提高了開機速度和開啟應用程式的速度。

Intel則在其Centrino PRo平台中採用稱為Turbo Memory的快閃記憶體,做為內部高速快取記憶體。而固態硬碟(SSD)將完全取代其他可移動的零組件。

儘管快閃記憶體的實際成本還是高於相同容量的傳統硬碟,但過去幾年中快閃記憶體價格快速下降,並可望持續下降。今年一月,SanDisk推出32GB容量的SSD,該公司估計新產品會為筆記型電腦增加600美元的成本,或大約每GB要19美元。然而約3個月之後,當SanDisk宣佈推出具SATA介面的新版本產品時,其批發價格已經下滑到了350美元。

固態硬碟的容量也在加大。2007年6月,San Disk和Samsung都發表了筆記型電腦用的64GB SSD。Fujitsu的Moore表示,他預期到2008年底將看到儲存容量達100GB的SSD,並且隨著價格的快速下跌,SSD也將更為普及。市場研究機構也看好固態硬碟,該公司預測SSD市場在未來5年中將以71%的年複合成長率成長。

Dell是第一家提供SSD的筆記型電腦製造商;2007年4月,該公司開始提供配備1.8吋32GB SanDisk固體硬碟的Latitude D420和D620 ATG筆記型電腦。而在明年,SanDisk和Dell則將發現越來越多競爭者──storagesearch.com網站列出了26家製造標準NB用2.5吋SSD的廠商,該數字已經比製造2.5吋傳統硬碟的廠商還要多。

而Leslie Fiering則表示,如果價格太高,SSD明年不會成為消費者的選項,不過在像是平板電腦這樣易於碰撞與掉落的應用領域,SSD的可靠性將帶來立即性衝擊。

明年大多數的筆記型電腦還是會採用傳統硬碟,不過當然也會有一些改變──容量會更大。去年,60GB和80GB是筆記型電腦硬碟機的甜蜜點,而且隨著它們的薄型化,對於中小尺寸的筆記型電腦來說不會有影響。

然而到明年,Fujitsu的Paul Moore表示,擁有大約250GB容量的2.5吋硬碟將開始出現在可以容納它們的筆記型電腦中──包括桌上型電腦的代替品以及超規格的多媒體機種。

越來越多的筆記型電腦不採用Windows

與硬碟機一樣,筆記型電腦市場還有一個不變的要素:Microsoft Windows;然而就連這個部份都將有所改變。今年在美國銷售的筆記型電腦當中,每7台就有1台執行的不是Windows作業系統,而是Mac OS X。Apple今年在筆記型電腦市場上的佔有率戲劇性地成長,透過即將發表的Leopard版作業系統,該公司明年可望繼續保持成長記錄。

Linux今年也是豐收年,Dell、Lenovo都宣佈將銷售安裝Linux作業系統的筆記型電腦,反映消費者的需求。Palm Foleo原本也將採用Wind River提供的Linux distro。

而Foleo可能是最清楚表達硬體變革與作業系統變革之間關係的指標。Foleo沒有硬碟,它採用快閃記憶體做記憶體,具有相對小的內建容量(遠遠比一個SSD要小)和用於擴充更多記憶體的卡式連接器。它是一種快速啟動(instant-on)設備,而且採用非視窗型使用者介面——即一次只能打開一個應用程式(實際上,它的運作非常類似於Palm PDA)。

所有這些設計因素結合起來,可以降低電腦處理能力的要求,這意味著Foleo能夠在低功率、低速度處理器上執行得非常好;也意味著它也不需要風扇。不用硬碟、沒有風扇、處理器的功耗低,所有這些加起來就能使電池壽命最大化。

根據Foleo的規格表,該產品總重量2.5磅、售價600美元的設備,配備可足夠為一個10吋螢幕供電5小時的電池。(今年你可以買到具有類似規格的筆記型電腦,如Sony VAIO VGN TXN15P一樣,但得付多4倍的價錢。)

Linux也鼓勵在其它領域的創新。Leslie Fiering對來自One Laptop Per Child計畫的XO筆記型電腦非常感興趣:「該產品針對兒童應用所設計的Linux使用者介面非常直觀;這種專門設計的使用者介面是Linux的優點之一。」

不過Fiering也坦承,Linux並不適合每一個人:「對已經熟悉Windows及其應用的使用者來說尤其如此。然而,Linux作業系統將是明年筆記型電腦製造商更多的試驗主題之一。」

結論

「要判別誰是最大贏家是個問題,」Richard Brown表示:「要做預測有點棘手,就像在電話市場中的iPhone一樣,在該領域Apple並非主流業者。」

明年─跟今年一樣,可預測的NB改善條件將包括:重量更輕(如Paul Moore所表達的:「6磅就是新的8磅。」);更亮麗—─採用LED背光技術;更省電—─採用Centrino Plus平台;性能更好—─採用Turbo Memory或一種混合式硬碟機。

明年的另一個實驗領域是次螢幕,Fiering預測,次螢幕要不是在主螢幕旁邊,就是嵌在前蓋上;這樣就支援Windows Vista的Sideshow概念。不過她表示,由於消費者對此新功能不熟悉,因此NB供應商對於改變都有些抗拒:「然而趨勢還是還是會來臨,因為供應商需要像這樣的創新以提升利潤,不然筆記型電腦就會變得太過標準化。」

最後,根據Moore的看法,時尚因素可能對消費者的購買決策形成很大的影響力,他舉HP在設計家系列筆記型電腦上取得的成功,並認為此一趨勢將類似於1954年GE推出第一款彩色電器,讓人們開始有興趣設計他們的廚房的那個時候。

而最後的底線是,如果你指望2008年將會有工作時間長達8小時、重量僅1.5磅並可連結所有網路、價值500美元的筆記型電腦,看來你還有得等。然而,明年還是有不少有趣的改變,讓你值得為新筆記型電腦期待,並讓你注意到非主流市場的變化。

(參考原文:The future of mobile tech: Next year's notebooks will be worth the wait) (David DeJean)
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